Идею создать робота на шаре профессору Масаки Кумагаи (Masaaki Kumagai) подсказал один из его студентов в университете Tohoku Gakuin японского города Тагайо. Профессор Кумагаи возглавляет в этом учебном заведении Конструкторскую Лабораторию робототехники. Под его руководством здесь уже создали роботов, которые вертятся, ползают, передвигаются как животные на четырех конечностях, ходят как люди на двух ногах и даже катаются на роликовых коньках.

В семидесятые годы прошлого века было несколько попыток заставить робота передвигаться на сферической поверхности. Наиболее известный из реализованных проектов – робот Ballbot, созданный исследователями из Carnegie Mellon. От английского названия шара получил свое имя и японский робот профессора Кумагаи – BallIP. Сам робот около полуметра высотой и весит 7,5 килограммов. Посредством трех вращающихся во все стороны колес он громоздится на обычном шаре для кегельбана, поверхность которого покрыта каучуком. Шар, диаметром 20 сантиметров, весит 3,6 килограмма. Двигатели NIDEC вращают колеса, колеса вращают шар, шар катится по полу. Два аналоговых гироскопа и акселерометры координируют постоянно вертикальное положение робота на шаре и не дают ему упасть. При этом даже если толкнуть робота или попытаться покачнуть его, он все равно займет прежнее вертикальное положение. Управление дистанционное с помощью 16-битного пульта.

Одним из реальных преимуществ робота на сферической поверхности по сравнению с обычными «колесными» или «гусеничными» роботами, несомненно, является мобильность. Он ведь может разворачиваться на месте! На видео представлены некоторые возможности практического применения BallIP.

Робот вполне уверенно держит на себе десятикилограммовый кирпич и перетаскивает громоздкую деревянную конструкцию. Не говоря уже о том, что роботу вполне будет под силу доставить хозяину «кофе в постель» или перетащить к машине сумки из супермаркета. Тем более, что профессор Кумагаи собирается сделать робота более легким и попробует объединить пару-тройку роботов BallIP для совместной плодотворной деятельности.