В соответствии с возросшей вычислительной мощностью компьютеров выросли и возможности прикладного программного обеспечения. Разработка промышленных шин (fieldbus), а затем реализация на полевом уровне Ethernet привели к широкому внедрению сетей на производственных участках. Удешевление памяти, рост вычислительной мощности процессоров, совершенствование систем связи способствовали появлению громадных баз данных с ценной оперативной информацией — той самой информацией, которая крайне нужна руководству предприятия.

Президент ARC Advisory Group (Дедхэм, Массачусетс) Энди Чата (Andy Chatha) окрестил эти изменения как рождение электронного мира (E-World). Он утверждает, что наступило время партнерства и виртуальных корпораций. Сотрудничество в реальном времени приводит к тому, что компании вместе со своими партнерами объединяются в виртуальные корпорации. Производство все чаще работает по заказу, а не на склад, а основной ценностью становятся интеллектуальные активы. Эволюция производства по такому пути получила название совместного производства (collaborative manufacturing, или C-manufacturing).

Эту тенденцию отмечают и другие эксперты. По мнению президента компании iTaC Software (Питтсбург, Пенсильвания) Стивена Вогеля (Steven Vogel), совместное производство — это способность реально и эффективно производить товары на расширенном или виртуальном предприятии, для которого характерны быстрые изменения .

Вогель выделяет четыре составляющие этого определения: конечным результатом является повышение эффективности; границы предприятия расширяются; работа происходит в условиях быстрых изменений и динамичного развития отношений с партнерами по производству.