В релейную защиту микропроцессоры пришли довольно поздно, по крайней мере, позднее, чем в другие области электротехники. Первые устройства защиты с микропроцессорами выпустили в начале 80-х годов Siemens и ABB. Именно к этому времени появились процессоры, способные принять необходимое количество сигналов о состоянии сети и преобразовать их.

Строго говоря, использовать термины микропроцессорная защита или электромеханическая защита не совсем корректно. Те аппараты, которые призваны защищать электрические сети, правильнее называть релейной защитой с использованием либо электромеханических, либо микропроцессорных устройств. Схема работы и тех, и других аналогична. Совокупность измерительных преобразователей воспринимает незапланированные отклонения от нормальной работы сети (о состоянии угла сдвига фаз, о напряжении, величине тока и т. д.), стоящие за ними приборы анализируют состояние сети ( мозги ) и в зависимости от величины отклонений выдают команду на противоаварийное отключение. Приборы, анализирующие состояние сети, выполняются на электромеханических реле (релейная логика) или на микропроцессорах (логика, реализованная на базе микропроцессоров) с соответствующими периферийными устройствами, которые преобразуют аналоговый сигнал.